In een tijdperk waarin de Formule 1 zich voortdurend aanpast aan nieuwe regels en technologieën, blijft één naam de sport definiëren: Max Verstappen. Gianpiero Lambiase, de race-engineer van Verstappen bij Red Bull Racing, sprak onlangs krachtige woorden over de Nederlandse coureur. Tijdens een interview met Sky Sports F1 in de aanloop naar de Grand Prix van Singapore in 2025, noemde Lambiase Verstappen een “vriendelijke reus” en drong hij erop aan dat de FIA hem dankbaar zou moeten zijn. “Zonder Max zou de Formule 1 van dit tijdperk extreem saai zijn,” zei hij, een uitspraak die zowel bewondering als discussie opriep onder fans en experts.
Verstappen, viervoudig wereldkampioen, heeft de afgelopen jaren een ongeëvenaarde stempel gedrukt op de Formule 1. Sinds zijn debuut in 2015 heeft hij records gebroken, races gedomineerd en een nieuwe standaard gezet voor wat het betekent om een coureur te zijn. Zijn agressieve rijstijl, gecombineerd met een ongeëvenaard talent om de limieten van de auto te vinden, heeft hem tot een publiekslieveling gemaakt, maar ook tot een controversiële figuur. Lambiase’s opmerkingen komen op een moment dat Verstappen onder vuur ligt vanwege zijn uitgesproken houding tegenover de FIA, met name over recente regelwijzigingen rond taalgebruik en strafpunten.
Lambiase’s bijnaam “vriendelijke reus” verwijst naar Verstappen’s dualiteit: een intimiderende kracht op de baan, maar een toegankelijke persoonlijkheid erbuiten. Fans kennen hem als een coureur die geen blad voor de mond neemt, maar ook als iemand die met passie en humor spreekt over zijn sport. Zijn rivaliteit met coureurs als Lewis Hamilton en Lando Norris heeft epische momenten opgeleverd, zoals de spannende gevechten in 2021 en de recente duels met McLaren in 2025. Deze rivaliteiten hebben de Formule 1 nieuw leven ingeblazen, vooral na een periode van Mercedes-dominantie die voor velen voorspelbaar werd.
Volgens Lambiase heeft Verstappen niet alleen races gewonnen, maar ook de sport naar een hoger niveau getild. “Max trekt kijkers, hij creëert verhalen,” zei hij. “Zonder hem zouden we niet de spanning en het drama hebben dat de Formule 1 nu kenmerkt.” Dit sentiment wordt gedeeld door veel fans, die wijzen op de stijgende kijkcijfers sinds Verstappen’s opkomst. In 2025, met een competitiever veld waarin McLaren, Ferrari en zelfs Aston Martin dichterbij komen, blijft Verstappen de maatstaf. Zijn vermogen om punten te sprokkelen, zelfs in een minder competitieve Red Bull, onderstreept zijn waarde.
Toch is niet iedereen het eens met Lambiase’s lofzang. Critici, waaronder enkele oud-coureurs, vinden dat Verstappen’s dominante prestaties en uitgesproken karakter soms de sport polariseren. Zijn botsingen met de FIA, zoals de recente controverse over een straf voor zijn taalgebruik tijdens een persconferentie, hebben geleid tot discussies over zijn houding. De FIA heeft strengere regels ingevoerd, waaronder een mogelijk raceverbod bij een maximum aantal strafpunten. Verstappen, die al negen punten op zijn superlicentie heeft, noemde deze regels “belachelijk” en dreigde zelfs met een vertrek uit de sport. Lambiase verdedigde zijn coureur: “Max spreekt vanuit zijn hart. De FIA zou dat moeten waarderen, niet bestraffen.”
Ondanks de controverses blijft Verstappen’s invloed onmiskenbaar. In 2025 leidt hij het kampioenschap met 297 punten na 14 races, 52 punten voor Lando Norris. Zijn overwinning in Zandvoort, voor eigen publiek, was een emotioneel hoogtepunt, met tienduizenden oranje fans die zijn naam scandeerden. Maar het seizoen is nog niet gewonnen. McLaren’s upgrades en Ferrari’s consistente prestaties maken de strijd spannender dan ooit. Verstappen’s huidige teamgenoot, Yuki Tsunoda, worstelt om punten te scoren, waardoor Red Bull afhankelijk is van Verstappen om het constructeurskampioenschap te verdedigen.
Lambiase’s woorden raken een bredere snaar: Verstappen is meer dan een coureur; hij is een fenomeen dat de Formule 1 definieert. Zijn rivaliteiten, zijn records en zelfs zijn controverses hebben de sport toegankelijker gemaakt voor een nieuwe generatie fans. Op sociale media gaan posts over zijn gevechten en uitspraken viraal, en series als Drive to Survive hebben zijn charisma uitvergroot. Toch blijft Verstappen gefocust op het winnen, met een mentaliteit die hem onderscheidt. “Ik race om te winnen, niet om te pleasen,” zei hij na de Grand Prix van Hongarije, waar hij ondanks een strategische misstap als tweede eindigde.
Voor Red Bull is Verstappen de spil van het team. Lambiase, die sinds 2016 met hem samenwerkt, kent zijn coureur als geen ander. Hun radio-uitwisselingen, soms humoristisch, soms gespannen, zijn legendarisch geworden. “Max vertrouwt op ons, en wij op hem,” zei Lambiase. Deze symbiose heeft Red Bull naar drie constructeurskampioenschappen geleid, maar de uitdaging blijft om een tweede coureur te vinden die Verstappen kan bijbenen. Tot die tijd rust de last op zijn schouders.
Terwijl het seizoen 2025 voortraast, blijft Verstappen’s nalatenschap groeien. Of je hem nu bewondert of bekritiseert, zijn impact is onmiskenbaar. Lambiase’s oproep aan de FIA om dankbaar te zijn, weerspiegelt een bredere waarheid: Verstappen heeft de Formule 1 spannender, menselijker en onvoorspelbaarder gemaakt. Met nog negen races te gaan, wacht de wereld af of hij zijn vijfde titel pakt. Wat zeker is, is dat de “vriendelijke reus” de sport blijft vormgeven, race na race, met een passie die zowel fans als critici in zijn greep houdt.